소화불량 검사하다 담석이 나왔다면, 그 소화불량은 정말 담석 때문일까요?

소화불량 검사 중에 담석이 나왔다고 해서, 그 소화불량이 담석 때문이라고 단정할 수는 없습니다. 더부룩함이나 트림 같은 증상은 담석이 있는 사람과 없는 사람에게 비슷하게 나타나고, 담낭을 떼어도 잘 낫지 않습니다. 담석이 일으키는 통증은 따로 있습니다. 오른쪽 위 배나 명치가 30분 넘게 꾸준히 아프고 등이나 오른쪽 어깨로 뻗친다면 그것이 담석의 통증입니다. 이 구분을 알면 언제 초음파를 받아야 하는지, 담낭을 떼고 나서 무엇을 기대해야 하는지가 정리됩니다.

담석이 소화불량을 일으킬까요?

담석은 드물지 않습니다. 건강보험심사평가원 통계로 2023년 한 해 담석증으로 진료받은 사람이 27만 명이 넘고, 5년 사이 41% 늘었습니다. 그리고 담석의 대부분은 아무 증상이 없습니다. 그래서 소화불량으로 오래 고생하다 초음파를 찍으면 담석이 나오는 일이 흔한데, 이때 담석은 소화불량의 원인이 아니라 우연히 함께 있던 것인 경우가 많습니다.

더부룩함, 트림, 기름진 음식 뒤 불편감은 담석이 있든 없든 비슷한 빈도로 나타납니다. 담낭을 떼고 난 뒤 증상 경과를 정리한 2023년 종설에 따르면, 담석 특유의 통증은 수술 뒤 거의 사라지지만 소화불량은 41~91%만 좋아지고 수술 뒤에 새로 생기기도 합니다. 수술 전에 소화불량이 있던 분일수록 수술 뒤에도 남는 경우가 많았습니다.

담석 때문인 통증은 모양이 다릅니다. 국제 기준(로마 기준)은 이렇게 정의합니다.

• 오른쪽 위 배나 명치가 아프고, 한번 시작하면 30분 이상 꾸준히 이어집니다.
• 통증이 심해서 하던 일을 멈추게 됩니다.
• 자세를 바꾸거나 배변을 해도, 속쓰림약을 먹어도 풀리지 않습니다.
• 등이나 오른쪽 어깨 쪽으로 뻗치기도 하고, 밤에 잠을 깨우기도 합니다.
• 식사 뒤 몇 시간 지나 시작되는 경우가 많고, 발작이 지나가면 그 사이에는 멀쩡합니다.

늘 더부룩한 것과 몇 시간씩 심하게 아팠다가 사라지는 것은 다른 증상입니다. 앞의 것은 소화기 치료의 대상이고, 뒤의 것은 초음파 검사의 대상입니다.

오른쪽 어깨나 견갑골 아래가 아플 때

담낭의 통증은 배에만 머물지 않습니다. 담낭을 지나는 신경이 오른쪽 어깨와 견갑골 아래로 이어지는 신경과 같은 높이에서 척수로 들어가기 때문에, 담낭이 자극되면 오른쪽 어깨나 견갑골 아래가 아픈 것으로 느껴집니다. 연관통이라고 합니다.

진료실에서 오른쪽 견갑골 아래 통증으로 오신 분이 나중에 담낭을 떼고 나서 그 통증이 사라진 경우를 보았습니다. 어깨와 목을 아무리 살펴도 원인이 안 나오는 오른쪽 어깨·견갑골 통증이 있고, 여기에 식후 명치 통증이 함께 있다면 담석을 한번 생각해 볼 이유가 됩니다.

담석은 어떤 사람에게 잘 생길까요?

잘 알려진 요인은 여성, 40대 이상, 비만, 임신, 가족력입니다. 여기에 생활에서 오는 요인이 둘 있습니다.

하나는 급격한 체중 감소입니다. 짧은 기간에 살을 많이 빼면 담즙 속 콜레스테롤이 늘어 돌이 생기기 쉽습니다.

다른 하나는 긴 공복입니다. 담즙은 식사 때 담낭이 수축하면서 비워지는데, 공복이 길어지면 담즙이 담낭에 고인 채 농축됩니다. 미국 여성을 추적한 연구에서 밤사이 공복이 길수록 담석으로 입원할 위험이 높았고, 14시간 이상에서 가장 높았습니다. 2024년 미국 성인 6,457명 분석에서는 하루 첫 끼가 늦을수록 담석이 많았고, 공복 13시간 반을 넘어가면 위험이 더 오르지 않고 평평해졌습니다.

진료실에서는 어떻게 할까요?

소화불량으로 오신 분이 치료로 좋아졌다가 자꾸 다시 오시면 복부 초음파를 권합니다. 이때 통증의 모양을 함께 여쭙습니다. 몇 시간씩 이어지는 통증인지, 등이나 오른쪽 어깨로 뻗치는지, 밤에 깨는지, 그 사이에는 멀쩡한지를 확인합니다. 담석의 통증은 발작 사이에는 배를 눌러도 아프지 않아서, 손으로 확인하는 것보다 묻는 것이 더 정확합니다.

담석이 의심되면 내과에서 초음파를 받으시도록 안내합니다. 담석이 없다고 나오면 다시 소화기 치료로 돌아갑니다. 담석이 있어도 증상이 심하지 않아 경과 관찰 중인 분은 한약으로 증상을 조절하면서 식사를 함께 살핍니다.

식사에 대해 한 가지 밝혀 둘 것이 있습니다. 저는 평소 공복 시간을 길게 두는 식사법을 권하는 편입니다. 다만 앞의 연구들이 보여주듯 긴 공복은 담석 위험과 관련되기 때문에, 담석이 확인되었거나 위험 요인이 많은 분께는 공복 시간을 따로 조절해 안내합니다.

담낭이 없으면 몸에 무슨 일이 생길까요?

담즙을 만드는 곳은 간이고, 담낭은 그것을 모아 농축했다가 식사 때 한꺼번에 내보내는 저장고입니다. 담낭이 없어도 담즙은 계속 나옵니다. 다만 농축되지 않은 담즙이 식사와 상관없이 조금씩 늘 흘러들어 갑니다. 대부분은 여기에 적응하고 일상에 지장이 없습니다.

없어지는 것은 담즙의 리듬입니다. 담즙산은 소화만 하는 것이 아니라 장과 간의 대사에 신호를 보내는 물질이어서, 식사 때 몰아서 나오던 것이 늘 흘러나오는 상태가 되면 몇 가지 변화가 따라옵니다. 장에 닿는 담즙산이 늘어 설사가 생기기 쉽고, 장내 미생물 구성이 달라지며, 지방간이나 대사 이상과의 관련도 보고되어 있습니다. 다만 뒤의 것들은 관찰 연구 수준이고, 담석이 생기는 사람 자체가 대사 이상이 많다는 점이 섞여 있어 인과가 확정된 것은 아닙니다. 떼면 큰일 나는 것이 아니라, 몸의 리듬 하나가 없어진 것이니 식사와 정기 검진으로 관리할 이유가 있다고 이해하시면 됩니다.

담낭을 떼고 나면 어떻게 될까요?

담석의 통증은 거의 사라집니다. 소화불량은 앞서 말씀드린 대로 남을 수 있습니다.

수술 뒤 흔한 것은 설사입니다. 보고된 빈도는 연구마다 2%에서 57%까지 폭이 큰데, 정의와 추적 기간이 제각각이기 때문입니다. 수술 직후 묽은 변은 대부분 몇 주에서 몇 달 사이에 잦아듭니다. 기름진 음식에 설사가 잦다는 분이 많고, 그래서 초기에 기름진 음식을 줄이는 분이 많습니다. 다만 저지방식이 회복을 앞당긴다는 근거는 약합니다. 스페인에서 수술 환자를 추적한 연구에서는 저지방식을 했든 안 했든 증상이 비슷하게 좋아졌고, 6개월 뒤에도 23%는 묽은 변이 남았습니다.

시간이 지나도 낫지 않는 설사는 따로 봐야 합니다. 일부는 담즙산 설사라는 별개의 상태로 남는데, 이것은 기다린다고 낫는 것이 아니라 담즙산을 붙잡는 약으로 치료하는 병입니다. 문제는 진단이 늦다는 것입니다. 2021년 영국 다기관 조사에서 수술 뒤 이 검사를 받기까지 평균 672일이 걸렸습니다. 하루 3회 이상 설사가 4주 넘게 이어지면 그때는 병원에서 검사를 받으셔야 합니다.

바로 병원 응급실로 가야 할 때

담석이 있다고 알고 계신 분이든, 담낭을 이미 떼신 분이든 마찬가지입니다.

• 열이 나거나 오한이 들 때
• 눈이나 피부가 노래질 때
• 극심한 통증이 6시간 넘게 이어질 때
• 구토가 멈추지 않을 때

담석이 있는 분에게는 돌이 담관을 막거나 담낭에 염증이 생긴 신호일 수 있습니다. 담낭을 뗀 뒤에도 담관에 남아 있던 돌이나 수술 부위 문제로 같은 증상이 올 수 있어서, 수술했다고 안심할 일이 아닙니다.

생활에서 살펴볼 것들

담석을 예방하려면

• 짧은 기간에 살을 많이 빼는 다이어트는 피하세요.
• 담석이 있거나 위험 요인이 많다면 공복이 길어지지 않게 하세요.
• 채소와 식이섬유를 충분히 드세요.

담낭을 뗀 뒤라면

• 수술 뒤 몇 주는 기름진 음식과 과식에 설사가 잦을 수 있습니다. 조금씩 나눠 드시는 것이 편합니다.
• 장기적으로 특별한 식이 제한은 없습니다. 다만 기름지고 과한 식사는 담낭이 없는 몸에 더 부담입니다.
• 식이섬유는 설사에 도움이 될 수 있습니다.
• 하루 3회 이상 설사가 4주 넘게 이어지면 검사를 받으세요.
• 정기 검진을 거르지 마세요.

자주 묻는 질문

Q. 담석이 있다는데 증상이 없으면 그냥 둬도 되나요?

증상이 없는 담석은 대개 경과 관찰이 표준입니다. 해마다 일부에서만 증상이 생깁니다. 다만 위에서 말씀드린 담석 특유의 통증이 나타나면 그때 다시 진료를 받으세요.

Q. 담낭을 떼면 소화불량이 낫나요?

담석의 통증은 거의 사라지지만 소화불량은 그렇지 않습니다. 수술 전에 소화불량이 있던 분은 수술 뒤에도 남는 경우가 많습니다. 소화불량은 소화불량대로 치료해야 합니다.

Q. 한의원에서 담석을 치료할 수 있나요?

담석 자체의 진단과 제거는 병원의 영역입니다. 한의원에서는 담석이 의심될 때 검사를 안내하고, 담석이 있어도 증상이 심하지 않아 경과 관찰 중인 분의 증상을 한약과 식사 관리로 조절하는 것을 목표로 합니다. 담낭을 뗀 뒤 남은 소화불량은 소화불량으로 치료합니다.

Q. 병원 치료를 받는 중인데 한의원 치료를 함께 받아도 되나요?

병행하실 수 있습니다. 복용 중인 약이 있다면 진료 시 알려주세요.

마무리하며

소화불량과 담석은 한 몸에 같이 있을 수 있지만 같은 병은 아닙니다. 늘 더부룩한 것은 소화기 치료의 대상이고, 몇 시간씩 심하게 아팠다가 사라지는 통증, 그리고 원인 없는 오른쪽 어깨·견갑골 통증은 초음파를 받아 볼 이유입니다. 담낭을 떼고 나서도 마찬가지입니다. 통증은 사라지지만 소화는 따로 돌봐야 하고, 오래가는 설사는 기다리지 말고 검사를 받으셔야 합니다.

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